Dans l'Amérique des années 1950, Will Friedrich, jeune professeur de psychologie pauvre et ambitieux, s'associe à une riche et sémillante psychiatre, Bunny Winton, pour créer la pilule du bonheur à partir d'une substance extraite d'une plante exotique. Casper Padrag, étudiant asocial et suicidaire mais très intelligent, semble le parfait cobaye. Les résultats, d'abord spectaculaires, tournent mal.
